Prinssi Rasselas seurueineen karkaa loputtoman luksuksen keskeltä selvittääkseen, millaista on aidosti hyvä ja merkityksellinen elämä. He näkevät monia erilaisia ihmiskohtaloita ja oppivat hiljalleen ymmärtämään onnellisuuden luonnetta. Järki, oppineisuus, perhe-elämä, valta, vauraus, rakkaus, sielu ja kuolema ovat vain muutamia esimerkkejä asioista, joita he joutuvat pohtimaan.

Samuel Johnson (1709 - 1784) oli aikansa merkkimies, moralisti, kriitikko, kirjailija, sanakirjan tekijä ja elämää suurempi persoona. Johnson muistetaan ehkä paremmin juuri elävänä persoonana kuin kirjailijana, mutta hänen teostensa arvoa ei ole kiistäminen. Romaanista heijastuu kirjailijalle tyypillinen terävä äly, elämänviisaus ja suorasukaisuus. Johnson ei pelkää kysyä kysymyksiä, muttei myöskään tarjota vastauksia.